Convergence Relay 2 | Dimphna Meijer is neurobioloog aan de TU Delft
Convergence zat altijd al een beetje in Dimphna Meijer zelf. Als moleculair neurobioloog verdiepte ze zich eerst in scheikunde en begon vervolgens aan de TU Delft een onderzoeksgroep bij de afdeling BioNanoscience. ‘Ik geloof dat de combinatie van biologie met technologie de meeste vooruitgang gaat brengen.’
Toen Dimphna Meijer als moleculair neurobioloog begon aan de TU Delft kreeg ze vaak verbaasde reacties. Maar als snel kwam ze erachter dat er aan de TU Delft veel onderzoekers bezig waren met neurowetenschappen. ‘Het waren allemaal relatief jonge PI’s en ze waren allemaal geïnteresseerd in de hersenen.’
Onder de vleugels van het Bioengineering Institute bracht ze al deze PI’s van verschillende faculteiten en haar contacten uit Rotterdam samen. ‘We begonnen een workshop met twintig PI’s. We besloten het elk jaar opnieuw te organiseren en inmiddels is het uitgegroeid tot een jaarlijks symposium en zijn we vijf jaar verder. Dit jaar hadden we negentig deelnemers.’
De twintig PI’s dienden bovendien een Flagshipvoorstel in bij Convergence. ‘Integrative Neuromedicine’ was geboren. ‘Het leukst aan zo’n Flagship is dat je tot heel ‘ander’ onderzoek komt. Omdat je toegang hebt tot andere technologieën, kennis en klinische data kun je veel grotere stappen maken dan als je vanuit enkel de Nanobiologie iets aanvliegt. Er is echt sprake van transdisciplinair onderzoek.’
Dementie
Zo stelt een neurobioloog in principe fundamentele vragen. ‘Hoe werken de hersenen? Wat gebeurt er als twee neuronen contact maken?’ Neurologen uit het Erasmus MC hebben juist direct contact met patiënten, bijvoorbeeld patiënten met dementie, en beschikken over klinische en genetische data.
Dimphna: ‘Als mijn contacten uit het Erasmus MC nieuwe aanwijzingen voor dementie in het DNA vinden, kunnen wij bij de TU Delft daarmee aan de slag door eiwitten te maken op basis van die genetische data. Wanneer we die eiwitten zuiveren kunnen we gaan kijken wat er mis is op fundamenteel niveau.’
Volgens Dimphna creëert de Convergence op deze manier een synergetisch effect. ‘Ik ben naar de TU Delft gekomen omdat ik geloof dat de combinatie van biologie en technologie de meeste vooruitgang zal brengen.’
Minor
De samenwerkingsspirit willen de PI’s maar wat graag doorgeven. Daarom werd vanuit het Flagship en de afdeling Nanobiologie de minor ‘Collaborative science for biomedical breakthroughs’ ontwikkeld. Studenten mogen meedoen vanuit verschillende disciplines. Niet alleen vanuit nanobiologie maar ook bijvoorbeeld aerospace engineering, psychologie en computer science.
Studenten werken in deze minor aan hun onderzoeksvaardigheden. In teams gaan ze aan de slag met een integrative neuromedicine onderwerp. De eerste weken leren ze welke rollen je aan kan nemen in een samenwerking, hoe je een transdisciplinair onderzoeksvoorstel moet schrijven en hoe je een patent aanvraagt. Hierna mogen ze het onderzoek ook zelf gaan uitvoeren.
De minor is inmiddels over de helft. ‘Wij als Flagship PI’s zijn de supervisors van de studentenprojecten, dus bij ons is onderwijs al echt geïntegreerd in het Flagship. Het liefst betrekken we volgend jaar nog een ander Flagship, want de opzet is toepasbaar op meerdere onderwerpen. Studenten leren er over de grenzen van hun eigen vakgebied te kijken.’
Convergence Relay
Dit was editie twee van de Convergence Relay. Deze estafette is een manier om de Convergence community beter te leren kennen. Deelnemers geven het stokje door aan iemand wiens werk ze interessant vinden maar waarmee ze niet bekend zijn. Dimphna Meijer geeft het stokje door aan Jacob Hoogenboom van het CIFIC flagship.