Wat is de rol van ontwerpen om uitdagingen in delta’s aan te gaan en ze leefbaar en veilig te houden voor de volgende generaties? Dat was het belangrijkste uitgangspunt van de driedaagse internationale conferentie ‘Redesigning Deltas’, gesponsord door Resilient Delta. ‘Het doel is om nieuwe samenwerkingen aan te gaan en om nieuwe onderzoeksvragen te identificeren’, zei programmadirecteur Chris Zevenbergen (TU Delft) in zijn openingstoespraak op donderdag.

Op de eerste dag volgden ruim 100 deelnemers een programma dat bol stond van gerenommeerde internationale delta-experts. Vertegenwoordigers van acht delta’s en sprekers uit vele vakgebieden, van waterbouw tot transitiekunde, lieten zien dat een transdisciplinaire aanpak de enige manier is om oplossingen voor de toekomst van onze delta te kunnen ontwerpen. Minister Mark Harbers (Infrastructuur en Waterstaat) onderstreepte het economisch belang van delta’s en tegelijkertijd benadrukte hij de risico’s. Deltacommissaris Peter Glas drong erop aan dat we drie generaties vooruit moeten gaan kijken met alle scenario’s op tafel. Hij hoopte dat een ontwerpgerichte aanpak ‘de deltagemeenschap op plaatsen brengt waar ze nog nooit is geweest’.

Wees de emulgator

De Rotterdamse Resilience Officer, Arnoud Molenaar, stelde dat de vele uitdagingen ook moeten leiden tot multifunctionele oplossingen. Daarom benadrukte Annemieke Nijhof, algemeen directeur van Deltares, dat kennisdeling cruciaal is, vooral tussen disciplines en sectoren. ‘Wij moeten de emulgator zijn die dingen mengt die normaal niet gemengd kunnen worden’, zei ze. Een metafoor die gedurende de dag waardevol bleek te zijn. Ze hield een pleidooi voor sterk leiderschap en om ondanks onzekerheid tijdig beslissingen te nemen. ‘Anders heb je de tijd niet om dit op een goede en inclusieve manier te doen’, zei ze refererend aan de stikstofcrisis.

Saleemul Huq, directeur van het International Centre for Climate Change uit Bangladesh, was het daar roerend mee eens en zei dat ‘bij het herontwerpen van delta’s vooral de mens centraal moet staan’. Daarom vindt hij het erg belangrijk om meer bewustzijn te creëren bij de nieuwe generatie. Zijn plan om een MOOC (Massive Online Open Course) over het leven in delta’s verplicht te stellen voor masterstudenten van alle disciplines in Bangladesh, kon op veel steun rekenen. ‘Hoe we de volgende stap zetten is onze gezamenlijke verantwoordelijkheid’, voegde Peter Odhengo, nationaal beleidsadviseur in Kenia, toe. ‘Daarom moeten we onze rol als rentmeester nog meer erkennen.’

Power of imagination

Lively discussions and roundtables offered reflection and insights from  a variety of experts. Architect Gijs van den Boomen (KuiperCompagnons) made a case for more imagination: “Designers can show the future that might become and can cause a sparkle in the eyes of children”. Hans Mommaas (Netherlands Environmental Assessment Agency) argued that next to a people- and design-based approach, systems thinking is important as interactions are often highly complex. National Policy Advisor Jannemarie de Jonge added that “a paradigm shift is unavoidable.”

“It’s important to involve a wide variety of disciplines and partners”, said Professor Arjan van Timmeren (TU Delft), who currently is Scientific Director of Resilient Delta from the Convergence Alliance. This was illustrated by the contribution of Professor of Urban and Regional Economics Frank van Oort (Erasmus University Rotterdam), who illustrated the tools that economics offers, for example to identify viable business cases. His colleague Arwin van Buuren, Professor of Public Administration, stressed the need for institutional change. He pointed out that traditional engineering is still dominant: “To redesign our deltas also means reimagining our governance.”

2120 vision

The shared histories of the port of Rotterdam and the river Meuse, as introduced by Emeritus Professor of Urban Design Han Meyer (TU Delft), proved to be a valuable tool for discussion. “Research-by-design helps you discover things you never expected, but at the same time designs can’t please everyone”, he said referring to a proposed nature-based solution that was not well perceived by the port of Rotterdam. Tim van Hattum (Wageningen University) shared the inspiring 2120 design for the Netherlands, which raised substantial (media) attention. He encouraged participants to come up with similar narratives for other deltas as “design helps to mobilize and energize people to a desired future.”

Break old habits

Experts from many different disciplines shared very illuminating insights. Professor of Climate Change and Earth Systems Science Tim Lenton (University of Exeter) warned that some regions are facing dangerous tipping points. He also shared positive examples of tipping points in society,  Norway, which managed to shift 65 percent of its car fleet to electric engines within ten years. In a refreshingly optimistic talk, Professor of Hydraulic Engineering Bas Jonkman, (TU Delft) foresaw a leading role for the Netherlands, leveraging the existing engineering system in the nation. “It is important to keep considering various alternatives with traditional and green infrastructure mixed”, he concluded.

Transition expert Derk Loorbach (DRIFT & Erasmus University Rotterdam) elaborated on why it is hard to break old habits, and why people are reluctant to embrace a new way of designing. He encouraged all to reconnect more to our past and at the same time to have a more activist mindset. Loorbach: “It is not just about drawings and designs. We need to develop a transitional mindset for policymakers.” Finally, the floor was again taken by Chris Zevenbergen, who encouraged all to be both an activist and the emulsifier that Annemieke Nijhof brought up earlier. “There is a need for appealing futures and provocative designs can help with that. We have made a start today.”

Resilient Delta thanks Taneha Bacchin for the organization of this conference