Convergence Relay 4 | Roberto Narcisi
In Convergence Relay aflevering vier spreken we Roberto Narcisi. Hij is stamcelonderzoeker binnen het Flagship i-Cell. ‘Laten we ons samen verwonderen over de schoonheid van de natuur en proberen te begrijpen hoe die werkt.’
Wat is het doel van jullie Flagship project?
‘We willen de genetische diversiteit tussen mensen begrijpen en vastleggen. Zodat we in de verre toekomst kunnen zeggen: op basis van deze informatie in jouw DNA, heb je een x grote kans om deze ziekte te krijgen en een y grote kans dat deze medicijnen bij jou aan zullen slaan.’
Hoe gaan jullie dat aanpakken?
‘Een van de ziektes die we onder de loop nemen is artrose. Het RIVM heeft voorspeld dat in 2040 twee miljoen mensen in Nederland artrose zullen hebben. Maar sommigen krijgen het als ze 40 jaar oud zijn, sommigen als ze 80 zijn. En sommigen hebben het alleen in een knie en anderen in alle twee. Waar komen die verschillen vandaan? En waarom slaan bij sommigen mensen bepaalde medicijnen wel aan en bij anderen niet?
Om die vragen te beantwoorden willen we cel-modellen ontwikkelen waarmee we kunnen uitpluizen welke codes in je DNA voor deze verschillen zorgen. Zo kunnen we per individu voorspellen hoe de ziekte bij hen kan verlopen en welke medicijnen de grootste kans hebben aan te slaan. Daarnaast kunnen we de cel-modellen ook inzetten in onderzoek naar andere genetische ziekten, zoals Alzheimer of Parkinson.’
Waar doe je onderzoek naar binnen het Flagship?
‘Ik ben betrokken als stamcelonderzoeker. Stamcellen zijn speciale cellen die zichzelf kunnen ’transformeren’ (differentiëren) tot een andere cel, zoals eencel uit je botten, hersenen of hart. Door nieuwe technieken kunnen we tegenwoordig stamcellen maken uit vrijwel elke cel van een individu.
Met behulp van bijvoorbeeld een klein huidbiopt of een druppel bloed kunnen we in het laboratorium een groot aantal stamcellen van verschillende individuen genereren voor onderzoek. Vervolgens kunnen we de stamcellen van honderden verschillende individuen differentiëren in de cellen die we nodig hebben om te onderzoeken hoe externe stimuli het gedrag van de cel beïnvloeden, hoe een ziekte zich ontwikkelt of zelfs om medicijnen te testen.’
‘Daarnaast werk is samen met de biologen, informatica- en computer wetenschappers, ethici en valorisatie-professionals die bij ons Flagship zijn aangesloten. Elke stap die we zetten wordt geëvalueerd op het gebied van ethiek, maar er wordt ook een kosten-baten analyse gedaan en gekeken naar de kansen voor valorisatie. Als ‘nerdy’ wetenschapper denk je daar normaal misschien niet veel over na, maar als je echte impact wil maken is het zo belangrijk dat deze aspecten al vroeg in het proces betrokken zijn.’
Je hebt ook de rol van Flagship projectmanager op je genomen.
‘Klopt, de rol van projectmanager is nieuw voor mij, maar ik vind het heel leuk. In een co-creatie als deze moet je de diversiteit erkennen en accepteren. Communicatie is hierbij misschien wel de grootste uitdaging. Ik wil dat iedereen voelt dat diegene deel uitmaakt van dit project, een belangrijke rol speelt en zijn specifieke steentje bijdraagt. Dan kunnen we ons samen verwonderen over de schoonheid van de natuur en proberen te begrijpen hoe die werkt.’
Ook op Instagram is Roberto bezig met communiceren. Wat begon als een Coronaproject is nu uitgegroeid tot een account met 7.000 volgers, waarvan 80% student is. Met lollige filmpjes laat hij de uitdagingen van een wetenschapper zien. Je kunt hem op Instagram vinden als roberto_narcisi__phd.
Roberto draagt de Convergence Relay over aan Rintje Agricola.